Longue langue de terre verdoyante au large de la côte est, l’île Sainte-Marie — Nosy Boraha en malgache — est l’une des escales les plus attachantes de Madagascar. On y vient pour observer les baleines à bosse, se perdre sur des plages bordées de cocotiers et remonter le temps sur les traces des pirates. L’ambiance y est plus intime et sauvage qu’à Nosy Be.
Trois à cinq jours suffisent pour en saisir l’essentiel, mais l’île se savoure lentement. Entre la mer, la forêt et l’Île aux Nattes, Sainte-Marie invite à ralentir.
Sainte-Marie, l’île des baleines et des pirates
Située à une trentaine de kilomètres de la grande terre, Sainte-Marie s’étire sur près de soixante kilomètres de long pour quelques kilomètres de large. Sa capitale, Ambodifotatra, aligne ses maisons de bois le long de la côte ouest. Partout, la forêt tropicale rejoint la mer, entre criques, cocoteraies et villages de pêcheurs.
L’île a longtemps servi de repaire aux pirates des mers du XVIIe et XVIIIe siècles. Cette histoire flotte encore dans l’air et fait tout le charme du lieu, loin des grands complexes touristiques.
Comment se rendre à Sainte-Marie
Deux chemins mènent à l’île. Un vol direct depuis Antananarivo dépose au petit aéroport de l’île en une heure environ. L’option terrestre passe par la route jusqu’à Soanierana-Ivongo, puis une traversée en bateau d’environ une heure. La mer y est parfois agitée, mieux vaut prévoir de quoi patienter.
Observer les baleines à bosse
C’est le grand rendez-vous de l’île. Chaque année, les baleines à bosse remontent le canal pour mettre bas dans ces eaux chaudes. Les sorties en mer permettent de les approcher dans le respect des animaux, souvent accompagnées de sauts spectaculaires et de chants sous-marins. Un moment rare, à vivre au moins une fois.
La saison d’observation court de juillet à septembre. Réservez votre sortie auprès d’un opérateur sérieux, qui limite le nombre de bateaux autour des cétacés. Retrouvez toutes nos idées d’expériences à vivre à Madagascar pour compléter le séjour.
L’Île aux Nattes, le joyau du sud
À la pointe sud de Sainte-Marie, une courte traversée en pirogue mène à l’Île aux Nattes (Nosy Nato). Ce petit paradis sans voitures aligne plages de sable blanc, lagon translucide et bungalows de charme. On en fait le tour à pied en quelques heures, entre baignades et hamacs.
C’est l’endroit rêvé pour une nuit hors du temps ou une simple journée de farniente. Beaucoup de voyageurs en gardent leur plus beau souvenir de l’île.
Sur les traces des pirates
Près d’Ambodifotatra, le cimetière marin des pirates témoigne du passé flibustier de l’île. Certaines tombes arborent encore le crâne et les tibias entrecroisés du célèbre pavillon. Le lieu, paisible et surplombant la baie, se visite avec un guide qui fait revivre les légendes de la baie des Forbans.
Les plus belles plages et la forêt
La côte est de l’île déroule de longues plages sauvages battues par l’océan, tandis que la côte ouest, plus abritée, se prête à la baignade. À l’intérieur, la forêt cache cascades et piscines naturelles où l’on se rafraîchit. Louez un vélo ou un deux-roues pour explorer l’île à votre rythme.
Quand partir à Sainte-Marie
Sainte-Marie se visite de préférence d’avril à décembre, hors des pluies. Pour les baleines, visez le cœur de l’hiver austral. La saison des pluies, de janvier à mars, rend les traversées délicates et une partie des routes difficile.
| Période | Climat | Le temps fort |
|---|---|---|
| Avril – juin | Sec et doux | Nature verdoyante, peu de monde |
| Juillet – septembre | Sec, plus frais | Saison des baleines à bosse |
| Octobre – décembre | Chaud et ensoleillé | Baignade et plages au calme |
| Janvier – mars | Pluies et cyclones | Traversées risquées, à éviter |
Combien de jours et quel itinéraire
Comptez trois jours pour l’essentiel et cinq pour prendre le temps. Pensez à réserver votre sortie baleines dès l’arrivée, car les créneaux partent vite en pleine saison. Avant de boucler les valises, jetez un œil à nos conseils pour connaître la meilleure période et les formalités.
| Durée | Programme conseillé |
|---|---|
| 3 jours | Île aux Nattes, cimetière des pirates, une plage |
| 5 jours | Sortie baleines, tour de l’île à vélo, cascades |
| 1 semaine | Détente à l’Île aux Nattes et découverte à pied de la côte |
Où dormir à Sainte-Marie
La côte ouest, autour d’Ambodifotatra, concentre la plupart des hébergements et reste pratique pour les excursions. Pour plus de calme, le sud de l’île et l’Île aux Nattes offrent des adresses les pieds dans l’eau. Beaucoup d’écolodges misent sur le bois local et une ambiance simple et chaleureuse.
Envie d’enchaîner avec une autre île ? Découvrez notre guide de Nosy Be et son archipel, sur la côte opposée.
Questions fréquentes sur Sainte-Marie
Quelle est la meilleure période pour voir les baleines ?
De juillet à septembre, pendant la migration. Le mois d’août concentre le pic des observations.
Comment aller sur l’Île aux Nattes ?
Depuis la pointe sud de Sainte-Marie, une courte pirogue suffit. La traversée ne dure que quelques minutes.
Combien de jours prévoir à Sainte-Marie ?
Trois jours pour l’essentiel, cinq pour profiter sans se presser, notamment en saison des baleines.